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El Año Nuevo chino ahora se conoce popularmente como el Festival de Primavera porque comienza con el Inicio de la Primavera (el primero de los veinticuatro períodos en coordinación con los cambios de la Naturaleza). Su origen es demasiado antiguo para rastrearlo. Varias explicaciones rondan por ahí. Sin embargo, todos coinciden en que la palabra Nian, que en chino moderno significa únicamente "año", era originalmente el nombre de una bestia monstruosa que comenzaba a atacar a la gente la noche anterior al comienzo de un nuevo año.
Una leyenda cuenta que la bestia Nian tenía una boca muy grande que se tragaría a muchas personas de un solo mordisco. La gente estaba muy asustada. Un día, un anciano vino a rescatarlos y se ofreció a someter a Nian. A Nian le dijo: "He oído decir que eres muy capaz, pero ¿puedes tragarte a las otras bestias de presa en la tierra en lugar de personas que de ninguna manera son tus dignos oponentes?" Entonces, sí se tragó a muchas de las bestias de presa de la tierra que también acosaban a las personas y a sus animales domésticos de vez en cuando.
Después de eso, el anciano desapareció montado en la bestia Nian. Resultó ser un dios inmortal. Ahora que Nian se ha ido y otras bestias de presa también están asustadas en los bosques, la gente comienza a disfrutar de su vida pacífica. Antes de que el anciano se fuera, le había dicho a la gente que colocaran adornos de papel rojo en sus ventanas y puertas al final de cada año para ahuyentar a Nian en caso de que volviera a aparecer, porque el rojo es el color que más temía la bestia.
A partir de entonces, la tradición de observar la conquista de Nian se transmite de generación en generación. El término "Guo Nian", que puede significar "Sobrevivir al Nian" se convierte hoy en "Celebrar el Año (Nuevo)", ya que la palabra "guo" en chino tiene tanto el significado de "pasar por alto" como de "observar". La costumbre de colocar papel rojo y disparar petardos para ahuyentar a Nian en caso de que tenga la oportunidad de escaparse todavía existe. Sin embargo, hoy en día la gente ha olvidado hace tiempo por qué hacen todo esto, excepto que sienten que el color y el sonido aumentan la emoción de la celebración.
